รอยเท้าคาร์บอนแตกต่างจากรายงานการปล่อยก๊าซต่อหัวของประเทศ (เช่น ที่รายงานภายใต้กรอบอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ) แทนที่จะเป็นการปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่เกี่ยวข้องกับการผลิต รอยเท้าคาร์บอนมุ่งเน้นไปที่การปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่เกี่ยวข้องกับการบริโภค รวมถึงการปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่เกี่ยวข้องกับสินค้าที่นำเข้ามาในประเทศแต่ผลิตจากที่อื่น และโดยทั่วไปจะคำนึงถึงการปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่เกี่ยวข้องกับการขนส่งและการขนส่งระหว่างประเทศ ซึ่งไม่ได้รวมอยู่ในสินค้าคงคลังมาตรฐานของประเทศ ผลก็คือ รอยเท้าคาร์บอนของประเทศสามารถเพิ่มขึ้นได้แม้ว่าการปล่อยก๊าซคาร์บอนภายในขอบเขตจะลดลงก็ตาม
รอยเท้าคาร์บอนต่อหัวสูงที่สุดในสหรัฐอเมริกา ตามข้อมูลของศูนย์วิเคราะห์ข้อมูลคาร์บอนไดออกไซด์และโครงการพัฒนาแห่งสหประชาชาติ ในปี พ.ศ. 2547 ผู้อยู่อาศัยโดยเฉลี่ยของสหรัฐอเมริกามีการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ต่อหัวที่ 20.6 เมตริกตัน (22.7 ตันสั้น) ของคาร์บอนไดออกไซด์เทียบเท่า ซึ่งประมาณห้าถึงเจ็ดเท่าของค่าเฉลี่ยทั่วโลก ค่าเฉลี่ยมีความแตกต่างกันอย่างมากทั่วโลก โดยมักพบรอยเท้าที่สูงกว่าในผู้อยู่อาศัยในประเทศที่พัฒนาแล้ว ตัวอย่างเช่น ในปีเดียวกันนั้น ฝรั่งเศสมีรอยเท้าคาร์บอนต่อหัว 6.0 เมตริกตัน (6.6 ตันสั้น) ในขณะที่บราซิลและแทนซาเนียมีรอยเท้าคาร์บอน 1.8 เมตริกตัน (ประมาณ 2 ตันสั้น) และ 0.1 เมตริกตัน (0.1 ตันสั้น) ของ CO2 เทียบเท่าตามลำดับ
ในประเทศที่พัฒนาแล้ว การขนส่งและการใช้พลังงานในครัวเรือนถือเป็นองค์ประกอบที่ใหญ่ที่สุดของการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ของแต่ละบุคคล ตัวอย่างเช่น ประมาณร้อยละ 40 ของการปล่อยก๊าซทั้งหมดในสหรัฐอเมริกาในช่วงทศวรรษแรกของศตวรรษที่ 21 มาจากแหล่งที่มาเหล่านั้น การปล่อยก๊าซเรือนกระจกดังกล่าวรวมอยู่ในส่วนหนึ่งของรอยเท้าคาร์บอน "หลัก" ของแต่ละบุคคล ซึ่งแสดงถึงการปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่แต่ละบุคคลสามารถควบคุมได้โดยตรง รอยเท้าคาร์บอนที่เหลือของแต่ละบุคคลเรียกว่ารอยเท้าคาร์บอน "รอง" ซึ่งแสดงถึงการปล่อยก๊าซคาร์บอนที่เกี่ยวข้องกับการบริโภคสินค้าและบริการ รอยเท้ารองประกอบด้วยการปล่อยก๊าซคาร์บอนที่ปล่อยออกมาจากการผลิตอาหาร สามารถใช้เพื่ออธิบายถึงอาหารที่มีสัดส่วนของเนื้อสัตว์สูงกว่า ซึ่งต้องใช้พลังงานและสารอาหารในการผลิตมากกว่าผักและธัญพืช และอาหารที่ต้องขนส่งในระยะทางไกล การผลิตและการขนส่งสินค้าอุปโภคบริโภคมีส่วนทำให้เกิดการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เพิ่มเติม ตัวอย่างเช่น รอยเท้าคาร์บอนของขวดน้ำจะรวม CO2 หรือ CO2 เทียบเท่าที่ปล่อยออกมาระหว่างการผลิตขวด บวกกับปริมาณที่ปล่อยออกมาระหว่างการขนส่งขวดไปยังผู้บริโภค
มีเครื่องมือต่างๆ มากมายสำหรับการคำนวณรอยเท้าคาร์บอนสำหรับบุคคล ธุรกิจ และองค์กรอื่นๆ วิธีการที่ใช้กันทั่วไปในการคำนวณรอยเท้าคาร์บอนขององค์กร ได้แก่ พิธีสารก๊าซเรือนกระจกจากสถาบันทรัพยากรโลกและสภาธุรกิจโลกเพื่อการพัฒนาที่ยั่งยืน และ ISO 14064 ซึ่งเป็นมาตรฐานที่พัฒนาโดยองค์การระหว่างประเทศเพื่อการมาตรฐานที่เกี่ยวข้องกับการปล่อยก๊าซเรือนกระจกโดยเฉพาะ องค์กรต่างๆ เช่น US Environmental Protection Agency, Nature Conservancy และ British Petroleum ได้สร้างเครื่องคำนวณคาร์บอนบนอินเทอร์เน็ตสำหรับบุคคลทั่วไป เครื่องคำนวณดังกล่าวช่วยให้ผู้คนสามารถเปรียบเทียบรอยเท้าคาร์บอนโดยประมาณของตนเองกับค่าเฉลี่ยระดับชาติและระดับโลกได้
